La découverte du vaccin contre la variole : Edward Jenner et le début de l'immunologie

La variole a été l'une des maladies les plus dévastatrices de l'histoire de l'humanité, causant la mort de millions de personnes dans le monde pendant des siècles. Le tournant est survenu en 1796, lorsque le médecin anglais Edward Jenner a fait une découverte qui allait révolutionner le cours de la médecine et de l'immunologie, contribuant ainsi à sauver des millions de vies.

La variole : un virus millénaire

Les premiers témoignages historiques concernant l'origine de la variole remontent à l'Égypte antique, comme en témoignent les cicatrices retrouvées sur de nombreuses momies. En effet, l'un des premiers cas documentés de décès dû à cette maladie concerne le pharaon Ramsès V, qui a vécu au XIIe siècle avant J.-C.

Bien qu'il n'y ait pas d'informations spécifiques sur la période gréco-romaine, la variole s'est rapidement propagée sur tous les continents au fil des siècles, faisant des milliers de victimes sans distinction d'âge, de statut social ou de nationalité. En plus d'être extrêmement contagieux, ce virus se distingue par un taux de mortalité élevé, souvent supérieur à 30 %. Même dans les cas de survie, bien que l'on acquière une immunité contre la variole, la maladie laisse des cicatrices permanentes sur le corps et le visage des personnes touchées.

Pendant le Moyen Âge, ces épidémies étaient si récurrentes qu'elles étaient considérées par la population comme un "mal inévitable", causé par les péchés humains et capable de détruire des communautés entières. La situation n'était pas différente lors des conquêtes des Amériques ou en Australie. Lorsque la variole a été en contact pour la première fois avec les populations aborigènes et autochtones, ces dernières ont été décimées en quelques jours, car elles n'avaient pas encore développé de défenses immunitaires capables de la combattre.

Au XVIIIe siècle, la variole était la première cause de décès en Europe. En 1716 à Istanbul, l'épouse de l'ambassadeur britannique, Lady Mary Wortley Montagu, a découvert une pratique locale visant à immuniser les jeunes contre la variole. En effet, les femmes de la région pratiquaient la "variolisation", en injectant une forme bénigne du virus à leurs enfants pour les habituer à la maladie. Lady Mary décida d'utiliser cette technique sur ses propres enfants et la promut à son retour en Angleterre, où elle rencontra une forte résistance, notamment de la part des médecins et des ecclésiastiques. Malheureusement, cette méthode comportait un risque : jusqu'à 3 % des personnes inoculées tombaient gravement malades et mouraient, et pour cette raison, elle n'a jamais été utilisée à grande échelle.

Ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle, grâce à la découverte révolutionnaire de Jenner, que les premiers résultats satisfaisants furent obtenus, et la variole fut éradiquée de tous les continents en l'espace de deux siècles. Le dernier cas connu a été enregistré en octobre 1977 à Merca, une ville somalienne. L'homme infecté était Ali Maow Maalin, un cuisinier d'un hôpital local, protagoniste du dernier épisode de variole contracté naturellement dans le monde.

Seulement trois ans plus tard, en 1980, l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) a officiellement déclaré l'éradication mondiale de la variole, atteinte après une campagne de vaccination intensive dans les pays les plus pauvres.

Épidémiologie et pathogenèse

Avant de détailler la découverte de Jenner, il est important de comprendre la gravité de la variole. Cette maladie infectieuse est causée par le virus Variola, qui existe sous deux formes : Variola Major et Variola Minor.

Dans les premiers jours après l'infection, les symptômes étaient généralement très similaires à ceux de la grippe, avec une forte fièvre, de la fatigue, des douleurs musculaires et parfois des vomissements et de la diarrhée. Ce n'est qu'après plusieurs jours que les éruptions cutanées caractéristiques commençaient à apparaître : initialement sous forme de petites taches roses, généralement sur le visage, qui se propageaient ensuite sur le reste du corps et se transformaient en petites vésicules remplies de pus.

Le pronostic variait en fonction de la forme du virus. Dans le cas de la forme la plus grave, Variola Major, le taux de mortalité dépassait souvent 30 %, tandis que Variola Minor était plus bénigne, avec un taux de mortalité inférieur à 1 %. Les survivants devenaient certes immunisés contre la maladie, mais portaient souvent des cicatrices visibles et, dans certains cas, pouvaient subir des complications telles que la cécité ou des infections secondaires.

La variole était généralement transmise par voie aérienne, par contact direct avec des gouttelettes contenant des virions infectieux, expulsées par la muqueuse buccale ou nasale du malade. Le moment de plus grande contagiosité se produisait au cours de la première semaine d'éruption cutanée, lorsque les vésicules étaient encore intactes, mais le taux d'infectivité restait élevé jusqu'à la guérison complète du malade. Le virus pouvait également se propager par des objets contaminés, tels que des vêtements ou des draps, ou par contact avec des fluides corporels. Une fois entré dans le corps, le virus se multipliait rapidement, entraînant l'apparition des symptômes dans un délai de 7 à 17 jours.

Edward Jenner : le père de la vaccination moderne

Edward Jenner est né en 1749 dans le petit village anglais de Berkeley, dans le Gloucestershire, et était le fils d'un pasteur protestant.

À un jeune âge, il contracta la variole, mais en guérit sans conséquences graves. Poussé par une grande motivation, à seulement treize ans, il devint l'apprenti d'un chirurgien local, qui l'initia à la pratique médicale. En 1770, il s'installa à Londres pour travailler avec le chirurgien John Hunter, où il put élargir ses connaissances, en s'intéressant même à des domaines extérieurs à la médecine, comme en témoignent certaines de ses études ornithologiques (concernant le coucou) et sa grande passion pour les montgolfières.

Peu friand du chaos de la ville, il décida de retourner dans sa campagne paisible, où il développa un grand intérêt pour les maladies infectieuses. Souvent en visite dans les fermes pour son travail, Jenner remarqua un phénomène intéressant parmi les trayeuses : presque aucune ne présentait les cicatrices caractéristiques de la variole, car celles qui contractaient la vaccine (une version beaucoup plus bénigne de la variole humaine, avec un taux de mortalité quasi nul) semblaient immunisées contre la variole humaine. Jenner comprit que la vaccine pouvait fournir une sorte de protection naturelle contre le virus humain et entreprit de nombreuses années d'études et de recherches.

En 1796, Jenner mit sa théorie à l'épreuve. Il préleva du matériel d'une pustule d'une femme infectée par la vaccine et l'inocula à un garçon de huit ans, James Phipps, qui n'avait jamais été en contact avec Variola Major. Après avoir développé de légers symptômes similaires à ceux de la grippe, le garçon se rétablit rapidement. Jenner, pour vérifier l'efficacité de la procédure, l'exposa quelques mois plus tard à la variole humaine, et James ne contracta heureusement pas la maladie. Cette expérience marqua la naissance de la vaccination, qui fut ainsi nommée en référence à la vaccine présente chez les "vaches".

Le début de l'immunologie moderne

Grâce à la détermination du médecin et aux preuves irréfutables de sa recherche, la vaccination contre la variole se répandit rapidement, sauvant d'innombrables vies. Edward Jenner ne se contenta pas de poser les bases de l'éradication de la variole, mais il jeta aussi les fondements du développement de tous les vaccins modernes, devenant un pionnier de l'immunologie.

Le principe de la vaccination, c'est-à-dire l'induction d'une réponse immunitaire protectrice par l'exposition à une forme moins dangereuse du pathogène, est à la base de nombreux vaccins que nous utilisons encore aujourd'hui. Son intuition a permis l'émergence d'une science qui, au cours des siècles suivants, a conduit au développement de vaccins contre un large éventail de maladies mortelles telles que la rougeole, la poliomyélite, la coqueluche et la diphtérie, considérées aujourd'hui comme peu dangereuses.

Des scientifiques futurs tels que Louis Pasteur, qui a développé les vaccins contre la rage et le choléra, se sont inspirés des théories de Jenner, élevant le principe de la vaccination à des niveaux plus sophistiqués et encore plus sûrs. La vaccination a non seulement permis de prévenir les maladies, mais aussi de créer une sorte de "mémoire immunologique" dans le système immunitaire humain, lui permettant de reconnaître et de combattre les agents pathogènes avant qu'ils ne puissent causer de graves dommages à notre corps.

La variole du singe : une nouvelle menace ?

La variole du singe (monkeypox) est une maladie virale zoonotique appartenant à la même famille que le virus de la variole humaine, mais moins létale. Historiquement, la variole du singe se manifestait principalement dans des régions reculées d'Afrique centrale et occidentale, avec des flambées sporadiques limitées. Cependant, ces dernières années, on a observé une propagation croissante du virus dans d'autres parties du monde, avec des cas signalés en Europe, en Amérique du Nord et en Asie.

Le virus se transmet principalement par contact direct avec des fluides corporels, des lésions cutanées ou des muqueuses d'animaux infectés, souvent des singes ou de petits rongeurs, mais il peut également se propager entre humains. La période d'incubation varie de 6 à 13 jours, et les premiers symptômes incluent fièvre, maux de tête, douleurs musculaires, fatigue et gonflement des ganglions lymphatiques. Ensuite, une éruption cutanée caractéristique apparaît avec des vésicules et des pustules similaires à celles de la variole humaine, qui tendent à se répandre sur tout le corps.

Bien que généralement moins grave que la variole humaine, la variole du singe peut entraîner des complications, notamment chez les personnes immunodéprimées ou non vaccinées. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) a classé l'épidémie de 2022 comme une urgence sanitaire internationale, en réponse à la propagation rapide du virus. Pour prévenir de nouveaux cas, des mesures de surveillance sanitaire ont été adoptées et, dans certains cas, le vaccin contre la variole humaine a été utilisé, car il s'est révélé efficace également contre la variole du singe. Bien que cette maladie ne représente pas une menace comparable à la variole historique, sa propagation souligne l'importance de la vigilance mondiale face aux maladies émergentes et du renforcement des campagnes de prévention et de vaccination.