John Snow et le choléra : comment est née l'épidémiologie moderne

En 1854, un médecin londonien a transformé une épidémie de choléra en une enquête fondée sur des données, des cartes et des comparaisons entre populations, contribuant à la naissance de l'épidémiologie moderne

Londres, le choléra et la théorie des miasmes

Dans le Londres de 1854, le choléra était une menace récurrente et encore mystérieuse. La médecine de l'époque expliquait les épidémies surtout à travers la théorie des miasmes : selon cette conception, les maladies se propageaient dans l'air par le biais d'émanations nocives.

C'est dans ce contexte qu'intervint John Snow, médecin londonien né à York en 1813 et déjà intéressé par l'étude des maladies infectieuses. Snow était parvenu à une conviction différente : le choléra pouvait se transmettre par l'ingestion d'eau contaminée. En 1849, il avait publié On the Mode of Communication of Cholera, défendant cette hypothèse contre l'interprétation dominante.

Lorsqu'à l'été 1854 une épidémie frappa Soho, Snow eut l'occasion de mettre ses idées à l'épreuve grâce à l'observation systématique des cas, des décès et de leurs sources d'exposition possibles dans le quartier.

La carte qui a changé la médecine

Snow recueillit des informations sur les habitations et les décès, en cherchant à reconstituer où vivaient les victimes et quelle eau elles buvaient. Il reporta sur un plan des rues les lieux des décès, obtenant une visualisation qui parlait d'elle-même : les victimes étaient concentrées de façon presque parfaite autour de la pompe publique de Broad Street. Il ajouta ensuite un détail méthodologique appelé à devenir un modèle : il vérifia systématiquement les exceptions. Pourquoi les ouvriers de la Broad Street Brewery, à deux pas de la pompe, n'étaient-ils pas tombés malades ? Parce qu'ils recevaient de la bière et ne buvaient pas l'eau de la pompe de Broad Street. Pourquoi une femme décédée à Hampstead, loin du foyer, figurait-elle parmi les victimes ? Parce qu'elle se faisait livrer chez elle l'eau de cette pompe précisément, qu'elle trouvait particulièrement bonne.

Snow présenta ses observations au Board of Guardians de la paroisse de St James, qui ordonna le retrait du bras de la pompe. Le foyer s'éteignit. Le bras de la pompe était déjà le symbole de quelque chose de plus grand : la possibilité d'enrayer une maladie en s'appuyant sur les données plutôt que sur les théories.

La seconde contribution méthodologique de Snow fut d'une échelle encore plus vaste. Il compara les taux de mortalité par choléra chez les habitants de Londres desservis par deux compagnies des eaux différentes :

• Southwark and Vauxhall Water Company : elle puisait l'eau de la Tamise en aval des égouts de la ville ; ses abonnés présentèrent un taux de mortalité de 315 décès pour 10 000 habitations.
• Lambeth Water Company : elle avait déplacé sa prise d'eau en amont des égouts en 1852 ; ses abonnés enregistrèrent 37 décès pour 10 000 habitations.

Un rapport d'environ 8 pour 1. Un résultat qui remettait sérieusement en cause la théorie des miasmes.

L'héritage : la naissance de l'épidémiologie

Snow mourut en 1858, à seulement 45 ans, sans avoir vu la confirmation microbiologique de son intuition. Robert Koch n'isola le Vibrio cholerae qu'en 1883. Mais ce que Snow avait bâti n'était pas seulement une preuve concernant le choléra : c'était une méthode. La collecte systématique de données sur la population, la cartographie des cas, la comparaison des taux de morbidité et de mortalité entre populations soumises à des expositions différentes : ces outils restent aujourd'hui les piliers de l'épidémiologie descriptive et analytique.

Snow est aujourd'hui considéré comme l'une des figures fondatrices de l'épidémiologie moderne. Sa carte de Soho est devenue l'un des exemples les plus célèbres de cartographie appliquée à la santé publique et l'un des premiers cas où la répartition géographique des cas fut utilisée pour tester une hypothèse sur la transmission d'une maladie, précurseur de la cartographie épidémiologique employée aujourd'hui pour analyser la répartition et la propagation de nombreuses maladies infectieuses, des épidémies de COVID-19 à la diffusion des virus grippaux.