Le serment d'Hippocrate : la promesse qui a fondé l'éthique médicale

Des premières règles à la déontologie médicale contemporaine : histoire et évolution du texte qui, depuis plus de deux mille ans, accompagne l'entrée dans la profession

Avant Hippocrate : les premières règles pour les médecins

La nécessité de réglementer l'activité de ceux qui soignent est bien plus ancienne que le serment. Soigner signifie intervenir sur le corps d'une autre personne, avec le risque réel d'aggraver son état : dès les premières civilisations, on a ressenti le besoin de protéger les malades, de fixer une juste rémunération et de définir qui devait répondre d'une erreur. Le document le plus connu est le Code de Hammurabi, rédigé vers 1753 av. J.-C. en Mésopotamie et aujourd'hui conservé au musée du Louvre. La loi 215 fixait à dix sicles d'argent la rémunération d'une intervention réussie sur un homme libre, tandis que la loi 218 prévoyait que, si le patient mourait ou perdait un œil à cause de la lancette de bronze, on coupait la main du chirurgien.

Il s'agissait toutefois de normes pénales et tarifaires, imposées par l'autorité. Dans la Grèce classique, en revanche, la médecine n'était encadrée par aucune loi : il n'existait ni titres ni habilitations et n'importe qui pouvait se présenter comme médecin. Le Corpus hippocratique lui-même, dans le traité « La Loi », déplore que la médecine ne soit soumise à aucune sanction, si ce n'est le déshonneur. C'est dans ce vide que naît une idée nouvelle : un engagement moral pris par le médecin en personne, capable de gagner la confiance des patients et de distinguer ceux qui exerçaient avec sérieux des charlatans.

Qu'est-ce que le serment d'Hippocrate et que contient-il ?

Le serment fait partie du Corpus hippocratique, le recueil d'écrits lié à l'école d'Hippocrate de Cos, considéré comme le père de la médecine occidentale.

Le texte s'ouvre sur l'invocation à Apollon, Asclépios, Hygie et Panacée, et se poursuit par des engagements précis :

Respect envers le maître : considérer celui qui lui avait enseigné l'art à l'égal d'un parent et transmettre à son tour le savoir.
Bien du malade : orienter les prescriptions exclusivement dans l'intérêt du patient, en évitant tout préjudice.
Refus des substances mortelles : ne pas administrer de substances mortelles, même si on les lui demande.
Limites de compétence : le médecin doit reconnaître les limites de ses compétences et laisser certaines interventions à ceux qui sont spécialisés dans leur pratique
Secret professionnel : garder pour soi tout ce qu'il voyait ou entendait dans l'exercice de sa profession.

Du serment antique à la Déclaration de Genève

La longévité du serment s'explique par plusieurs facteurs. Le premier est le prestige : au IIe siècle apr. J.-C., Galien désigna Hippocrate comme le modèle du médecin idéal et le serment hérita de son autorité, au point qu'au IVe siècle il figurait déjà sur les pierres tombales des médecins. Le deuxième est sa capacité d'adaptation : il fut christianisé dans le monde byzantin, transmis dans les traditions arabe et juive, puis intégré à la formation universitaire européenne, car des principes comme ne pas nuire et garder le secret ne dépendent pas d'une époque précise. Le troisième est sa fonction de rite de passage, qui marque le moment où l'étudiant entre dans la communauté des médecins.

Entre le XVIIIe et le XIXe siècle, la médecine s'organisa : apparurent les hôpitaux modernes, les associations professionnelles et les premières lois sur l'exercice de la profession. Pour une profession aussi structurée, une promesse générale ne suffisait plus : il fallait des règles détaillées. En 1803, Thomas Percival publia à Manchester le premier code d'éthique médicale moderne, né pour résoudre un conflit interne à la Manchester Royal Infirmary entre médecins, chirurgiens et apothicaires, et repris en 1847 par l'American Medical Association. Le code ne se jure pas, il se respecte : il encadre la conduite à l'hôpital et dans l'exercice privé, les rapports avec les apothicaires et les devoirs dans le domaine judiciaire. Les règles étant désormais confiées aux codes, le serment parut superflu et, au cours du XIXe siècle, il tomba en désuétude ou se réduisit à une formalité.

La limite de ce modèle apparut après la Seconde Guerre mondiale. Le procès de Nuremberg révéla que des médecins formés, intégrés dans un système doté de ses propres règles, avaient mené des expériences inhumaines dans les camps de concentration : les normes établies par les institutions pouvaient être détournées lorsque c'était l'État lui-même qui exigeait l'abus. Il fallait de nouveau un engagement personnel, pris en conscience par le médecin. En 1948, l'Association médicale mondiale adopta ainsi la Déclaration de Genève, qui reprend la forme du serment hippocratique avec des contenus modernes : les dieux et le lien presque familial avec le maître disparaissent, le bien du patient et le secret professionnel demeurent, et s'ajoutent l'interdiction de toute discrimination et le refus d'utiliser la médecine contre les droits humains, « même sous la menace ». La dernière révision, en 2017, a également introduit le respect de l'autonomie du patient et du bien-être du médecin lui-même.

Le serment médical en France

En France, le serment prononcé par les médecins est le Serment d'Hippocrate du Conseil national de l'Ordre des médecins, dans la version révisée par l'Ordre en 2012. Contrairement aux règles du Code de déontologie médicale, intégrées au Code de la santé publique, ce serment n'a pas de valeur juridique : il reste toutefois un texte fondateur de l'éthique médicale, qui conserve l'esprit hippocratique et le traduit dans le langage de la médecine contemporaine. Parmi ses principaux engagements figurent :

Indépendance : « Je préserverai l'indépendance nécessaire à l'accomplissement de ma mission. »
Protection de la santé : le premier souci du médecin est de « rétablir, de préserver ou de promouvoir la santé ».
Refus de l'acharnement : « Je ne prolongerai pas abusivement les agonies. Je ne provoquerai jamais la mort délibérément. »
Information du patient : informer les patients « des décisions envisagées, de leurs raisons et de leurs conséquences », dans le respect de leur autonomie et de leur volonté.
Secret professionnel : « je tairai les secrets qui me seront confiés », héritier direct de la promesse hippocratique.